Xiangqi

Xiangqi (Échecs chinois)

Le Xiangqi, couramment désigné sous le nom d’échecs chinois en Occident, est un jeu de stratégie extrêmement répandu en Asie de l’Est. Des millions (voire des dizaines de millions) de pratiquants y jouent au quotidien, particulièrement en Chine, à Taïwan, en Thaïlande, à Singapour, au Vietnam, à Hong Kong ainsi que dans d’autres pays voisins. Sa forme contemporaine est demeurée inchangée depuis plusieurs siècles.

Une hypothèse largement partagée considère que le Xiangqi et les échecs occidentaux orthodoxes découlent tous deux du jeu indien d’origine, le Chaturanga. Toutefois, certains théoriciens estiment que les échecs pourraient être nés en Chine. Quelle que soit la filiation exacte, la parenté entre les deux jeux est indiscutable :

• Leurs principes fondamentaux se recoupent presque entièrement.
• À l’exception notable du Canon, chaque pièce du Xiangqi correspond étroitement à une unité du Chaturanga, occupant une position initiale semblable et portant une désignation au sens analogue, sinon identique.

Étymologie

Les deux idéogrammes composant Xiangqi (象 xiàng et 棋 qí) peuvent se traduire par « jeu de l’éléphant » :

• En mandarin, le terme s’écrit Xiangqi ou Xiang Qi (prononcé approximativement « Chi-ang-tchi »).
• En cantonais, il est orthographié Jeuhng Keih.
• Le premier caractère (象) sert à désigner la pièce de l’Éléphant.
• Le second caractère (棋) renvoie au jeu de réflexion stratégique et fait référence à l’un des quatre arts traditionnels que tout érudit chinois se devait de maîtriser : le luth (qin, musique), le jeu de go (qi, jeux de réflexion), la calligraphie (shu) et la peinture au pinceau (hua). Historiquement, ce terme désignait le Weiqi (Go), mais aujourd’hui il s’applique de façon générique aux jeux de plateau stratégiques.

Bien que l’essentiel de la littérature consacrée au Xiangqi soit rédigée en chinois, il existe divers ouvrages et ressources documentaires disponibles en anglais et dans d’autres langues occidentales.

Le plateau de jeu

Le plateau traditionnel de Xiangqi présente les particularités suivantes :

• Il est constitué d’une grille de dix lignes horizontales et de neuf lignes verticales.
• Les lignes verticales sont interrompues au milieu par un espace vierge appelé la Rivière, qui sépare le tablier en deux blocs horizontaux de 5 lignes chacun.
• La Rivière constitue un obstacle infranchissable pour les Éléphants, tandis que les autres pièces la franchissent librement (les Soldats/Pions y acquièrent d’ailleurs des capacités supplémentaires).
• À la manière du Go (Weiqi), les pièces ne se placent pas au centre des cases mais directement sur les intersections (les points). Le tablier comporte ainsi 90 points jouables.
• De part et d’autre du plateau se trouve une forteresse appelée le Palais (d’une taille de 3×3 intersections, soit 9 points), barrée de deux diagonales formant une croix en X. Le Général et ses Conseillers ne peuvent jamais sortir des limites de leur Palais respectif.

Certains plateaux portent de petits repères en forme de coin (ou d’angle en « L ») indiquant l’emplacement initial des Soldats et des Canons. Ces marques visuelles n’ont aucune influence sur les règles de déplacement.

Mise en place de départ

Au début d’une partie, l’ensemble des pièces est disposé sur les intersections de la grille. Bien que le jeu se pratique traditionnellement sur le plateau décrit ci-dessus avec des disques gravés d’idéogrammes, il est tout à fait possible d’employer un plateau à damier et des pièces sculptées occidentales adaptées.

Disposition sur les rangées (du bord vers le centre) :

• Première rangée (au bord) : de gauche à droite : Char, Cavalier, Éléphant, Conseiller, Général (au centre du Palais), Conseiller, Éléphant, Cavalier, Char.
• Troisième rangée : les deux Canons, placés devant les Cavaliers respectifs.
• Quatrième rangée : cinq Soldats, disposés sur une intersection sur deux.

Les deux camps opposés sont habituellement désignés sous les couleurs Rouge (situé en bas sur le schéma) et Noir (parfois représenté en bleu ou en vert).

Description et déplacement des pièces

Char / Tour (Chariot / Rook)

(Version occidentale : )

• Mouvement : Identique à la Tour des échecs classiques. Il se déplace en ligne droite orthogonalement (horizontalement ou verticalement) d’un nombre illimité de points vides.
• Capture : Il s’arrête sur le premier point occupé par une pièce adverse pour la capturer. Il ne peut jamais sauter par-dessus une autre pièce.
• Caractère : L’idéogramme 車 représente un char vu du dessus avec ses deux roues.

Cavalier (Horse / Knight)

(Version occidentale : )

• Mouvement : Semblable au cavalier féerique nommé Mao. Il atteint les mêmes cases finales qu’un cavalier d’échecs traditionnel, mais son déplacement se décompose en deux temps : un pas d’une intersection orthogonalement, puis un pas d’une intersection en diagonale vers l’extérieur.
• Règle de blocage (le « trébuchement ») : Contrairement au cavalier des échecs orthodoxes, le Cavalier de Xiangqi ne peut pas sauter par-dessus d’autres pièces. Si l’intersection orthogonale immédiatement adjacente dans la direction choisie est occupée par une pièce quelconque (amie ou ennemie), le Cavalier est bloqué et ne peut pas effectuer le mouvement dans cette direction.
• Caractère : L’idéogramme 馬 (mǎ) est le pictogramme figurant un cheval avec sa tête, sa crinière et ses pattes.

Ministre / Éléphant (Minister / Elephant)

(Version occidentale : )

• Mouvement : Se déplace d’exactement deux intersections en diagonale dans une même direction.
• Obstacle et blocage : Tout comme le Cavalier, l’Éléphant ne peut pas sauter : si l’intersection intermédiaire située au centre de la diagonale de 2 pas est occupée, son mouvement est bloqué.
• Limite territoriale : L’Éléphant est un défenseur qui ne peut jamais franchir la Rivière. Restreint à sa propre moitié du plateau, chaque Éléphant ne peut fréquenter que sept points spécifiques au cours de la partie.
• Caractères : Les deux caractères sont homophones (xiàng). La pièce noire porte 象 (l’éléphant), tandis que la pièce rouge porte 相 (le ministre, composé de l’œil 目 et de l’arbre 木).

Conseiller / Garde (Advisor / Guard)

(Version occidentale : )

• Mouvement : Se déplace d’une intersection en diagonale à chaque coup (mouvement équivalent au Ferz du Shatranj).
• Zone de déplacement : Le Conseiller ne peut en aucun cas sortir du Palais. Il ne peut donc occuper que les 5 points du Palais reliés par les lignes diagonales en croix.
• Caractères : Pour les Noirs 士 (lettré / érudit), et pour les Rouges 仕 (officier / ministre).

Général / Roi (General / King)

(Version occidentale : )

• Mouvement : Se déplace d’une intersection à la fois orthogonalement (horizontalement ou verticalement). Le Général ne peut pas se déplacer en diagonale.
• Zone de déplacement : Il ne doit jamais quitter son Palais (il est confiné aux 9 points du Palais).
• Règle du regard des Généraux (face-à-face interdit) : Les deux Généraux ne peuvent jamais se trouver face à face sur la même colonne sans qu’au moins une autre pièce (amie ou ennemie) ne s’interpose entre eux. Un joueur ne peut pas effectuer un coup qui exposerait directement les deux Généraux en vis-à-vis sur une colonne dégagée.
• Caractères : La pièce noire est 將 (jiàng, le général), la pièce rouge est 帥 (shuài, le commandant).

Canon / Bombarde (Cannon)

(Version occidentale : )

• Déplacement passif (sans capture) : Il se déplace exactement comme un Char ou une Tour, en glissant horizontalement ou verticalement sur un nombre quelconque d’intersections inoccupées, sans pouvoir sauter.
• Déplacement de capture : Pour capturer, le Canon doit obligatoirement sauter par-dessus une unique pièce intermédiaire (amie ou ennemie), couramment appelée l’écran (ou la monture). Le Canon saute par-dessus cet écran et atterrit directement sur la pièce adverse ciblée pour la capturer.
• Le Canon ne peut jamais sauter plus d’une pièce au cours d’un même coup, et ne saute que lors d’une capture.
• Caractères : 炮 (avec le radical du feu 火) ou 砲 (avec le radical de la pierre 石).

Soldat / Pion (Soldier / Pawn)

(Version occidentale : )

• Avant de franchir la Rivière : Il avance uniquement d’un pas droit vers l’avant (mouvement orthogonal). Il capture de la même façon qu’il avance (toujours tout droit). Il n’a aucun double pas initial.
• Après avoir franchi la Rivière : Il gagne la possibilité supplémentaire de se déplacer et de capturer d’un pas latéralement (à gauche ou à droite). Il conserve également son avancée d’un pas vers l’avant.
• Pas de recul ni de promotion : Un Soldat ne peut jamais reculer. S’il atteint la dernière rangée du camp adverse, il ne se transforme pas en une autre pièce ; il continue de jouer uniquement en se déplaçant horizontalement d’un pas vers la gauche ou vers la droite.
• Caractères : 兵 (bīng) pour les Rouges, 卒 (zú) pour les Noirs.

Règles générales

Toute personne connaissant les échecs traditionnels assimilera aisément le Xiangqi. Le principe directeur est similaire : chaque joueur dirige une armée de pièces, joue à tour de rôle en déplaçant une pièce, et tente de neutraliser la pièce royale ennemie. Les principales divergences concernent l’objectif d’achèvement, la structure de la grille et les déplacements des pièces.

1. Premier joueur : Les Rouges effectuent systématiquement le premier coup de la partie.
2. Interdiction de l’échec perpétuel : Un joueur n’a pas le droit d’administrer des échecs consécutifs et infinis au Général adverse. Il est interdit d’infliger un échec plus de trois fois d’affilée dans la même configuration avec la même pièce.
3. Interdiction des menaces perpétuelles (chasse perpétuelle) : Il est prohibé de contraindre une pièce ennemie non protégée à osciller indéfiniment entre deux intersections identiques sous peine d’être capturée. Si un joueur répète la même menace d’attaque en boucle pour forcer un va-et-vient perpétuel, c’est à l’instigateur de l’attaque de modifier son coup pour rompre le cycle.
4. Partie nulle : Si aucun des deux camps ne possède le matériel ou les opportunités suffisantes pour forcer l’échec et mat ou le pat, la partie est déclarée nulle (draw).

Objectif de la partie

Pour remporter la partie de Xiangqi, un joueur doit parvenir à :

• Mettre échec et mat le Général adverse (pièce équivalente au Roi). Le mat est constaté lorsque le Général adverse est attaqué (en échec) et qu’aucune manoeuvre légale ne permet d’échapper à la menace.
• Faire pat (stalemate) à l’adversaire. Contrairement aux échecs occidentaux où le pat débouche sur une partie nulle, au Xiangqi, acculer l’adversaire au pat confère la victoire au joueur qui impose cette situation. En d’autres termes, le joueur qui n’a aucun coup légal disponible à son tour perd immédiatement la partie.